第八十一回 惜昵近公子做良媒 讳笞罚丫鬟结恶党

题曰：

话说孙家的人来接迎春，邢夫人并不问他夫妻和睦、家务烦难，不过尽个面子情儿罢了。迎春素日为邢夫人所冷落，又非亲生，心中虽有百般怨怅，也不便多言，只得忍悲作辞。两个婆子扶她上轿，往东边甬道而来。宝玉从后赶上，扬手叫住。原来宝玉听说迎春要走，心里放不下，特来送她。孙家婆子忙停了轿。迎春下来，含泪同他叙了几句手足之情，又催他回去。宝玉满眼含泪，半日只说得一句：“二姐姐，我竟不能——”早已哽住。迎春反劝道：“好兄弟，别为我伤心。咱们这样人家的女孩儿，原由不得自己。你只好生念书，孝顺婶娘，我在那边也放心。”正说着，只见王夫人带着两个贴身小丫头赶来，嗔宝玉道：“你跑到这里作什么？快回去念书是正经。”宝玉道：“不过念着手足情分，来送送二姐姐。”王夫人道：“我岂不知你的心？只是怕你出言冒撞，不知轻重，倒惹人笑话。”一面说，一面拿帕子替迎春拭泪，又用几句人情大理的话安慰了，送她上轿。宝玉无言可答，只得低头慢慢走了。

宝玉憋着一肚子闷气，无处排解，一路嗟叹，便往潇湘馆来。进门见黛玉歪在炕上看书，就在桌边坐下。黛玉看他这番光景，已猜着几分，便问：“二姐姐去了？”宝玉点头道：“你也知道，二姐姐受的罪不少。记得初结海棠社，她吟诗作东道，是何等热闹；如今一个个嫁了，园子里越发冷清。若女孩儿嫁了人，反要受这般折磨，倒是不嫁的好。”说至此处，又低了头道：“怎么女儿家的命，就这样苦。”黛玉听了，握着帕子咳嗽几声，眼泪早滚下来。宝玉见勾起她的心事，便不肯再说，只问身上如何，嘱咐保养。黛玉道：“你也快回去念书罢。舅母知道你在这里，只怕又不得安生。”宝玉又劝了两句，起身去了。黛玉怔怔的坐了一回，仍歪在炕上。窗外一缕秋风，送着清光入户；院中修竹欹斜，如人相倚，听那飒飒之声，也不知是风声是叹息。黛玉觉着微凉，便起身掩了轩窗，仍到炕上闭目歇息。

且说宝玉闷闷的回至怡红院，将到门首，只见院门大开，里面吵嚷不休。宝玉诧异，暗想：“这又是谁在我屋里闹？莫非李嬷嬷又来排揎丫头不成？”因放轻脚步，闪身进去一瞧，原来是葵官、荳官、艾官三个。葵官揪着袭人的衣襟，荳官扯住头发，艾官站在一旁骂个不住。宝玉越发纳罕：中秋以后，太太早吩咐将芳官等十二个都交与干娘，或聘或嫁，不许留园；今日如何又到这里，同袭人撕闹起来？忙赶上前去解劝。

只听艾官骂道：“好个西洋花点子哈巴狗儿！李奶奶说你妆狐媚子哄人，果然不错。别当旁人都是瞎子，你和宝二爷背地里的事，芳官也曾撞见，看你还赖得去不成。横竖我们已是撵出去的人，再撵一遭也不过如此；今日索性闹到人前，揭了你这张皮。”

宝玉听了大惊，赶忙拉住三个，央道：“好姐姐，且小声些，仔细外头听见。”三人回头见是宝玉，方松开袭人，又扯着宝玉衣袖道：“二爷回来得正好，也替我们评评这个理。我们平白叫人撵了，到那苦地方受气，如今想进园子瞧瞧也不能。”说着，不免都哭起来。宝玉眼圈儿也红了，道：“我只当再见不着了。你们的干娘想来又给了多少气受；偏太太不许我去瞧，叫人怎么样呢？芳官她们如今可好？”葵官抽抽噎噎道：“芳官在水月庵，藕官、蕊官去了地藏庵，龄官在城外赁了屋子住，蔷大爷还常去瞧她。我们几个被各自干娘领了回去，日日被逼着说人家。”宝玉听了，跌足道：“到底是我连累了。太太还在那边呢，若听见这里嚷起来，越发了不得。有话慢慢的说罢。”

荳官道：“说什么慢慢儿的。清清白白的人，倒说成狐媚子，撵的撵，散的散；真的却在这里安安稳稳。她为多得那二两银子，背地里不知递过多少话，反拿我们作筏子。”袭人忍了多时，至此也恼了，道：“你们自己淘气生事，太太打发出去，与我什么相干？如今私自进园，拉云扒瞎的寻趁起我来。若有不服，只管到太太跟前说去，少在这里混闹。”

艾官啐道：“又拿太太唬人。你敢当着天地神佛说一句，从没在太太跟前递过话？若有一句虚言，便叫口里生疔，喉咙长疮，来世托生个哑巴畜生。”荳官拍手道：“正是，正是！只消这一句。你若说得出口，我们掉头就走。”袭人脸上一阵红一阵白，迟了一迟才道：“我为什么同你们赌咒？也值得么。”

宝玉原只当是几个小丫头怄气，听到这里，心里早动了疑。往日房中那些私话，如何到了太太耳内，他未尝没有想过；今日又见袭人目光闪烁，不肯接声，竟如冷水浇心，手脚也凉了。

艾官瞧见宝玉颜色变了，便冷笑道：“二爷可听清了？一句誓也不肯起，倒说值不值得。太太屋里那些话，是怎么过去的，也不必再问。只是晴雯姐姐这一场冤屈，难道竟白受了？”荳官、葵官在旁道：“今日索性说开，叫一家子都评评。”说着又来拉袭人。

宝玉忙横身拦住，道：“断乎使不得。闹到太太跟前，少不得先问怎么进来的。那时放你们入园的人，岂不也受连累？”三人听了，不约而同的住了手。原来智能儿当年私逃后，发现无处投奔，只得仍回水月庵。净虚责罚了一番，因是自幼养大的徒弟，终究仍将她留下。艾官等被各自干娘领去后，满心不平，找芳官诉苦，恰知道了智能儿常同惜春往来，便托言有簪环钗契遗在园中，几番央求。智能儿禁不起缠磨，借了惜春的名色带她们进来；门上婆子因说是四姑娘，也未敢细问。此时怕牵出智能儿，三人你瞧我、我瞧你，一时都不言语。

宝玉见她们口气松了，又央道：“受的委屈，我心里都记着。袭人的事，也总有个明白。此刻悄悄出去要紧，若叫有心人撞见，再走便迟了。”艾官咬着牙道：“罢了，今日看二爷的份上。只劝一句，这样两面三刀的耳报神，再不可留在身边。”

宝玉听了这话，低头不语。原来他素有一个呆念头，要将房内诸人，不论家生外买，尽行放出，各随父母自便；只因舍不得朝夕相伴，故此迟延至今。这会子想着晴雯、芳官、四儿诸人，一个个因亲近自己反遭了祸，自己又护不得；再想到房里一句半句话，不知何时便传入太太耳中，心便灰了一半。呆呆立了一回，忽道：“也罢，这园里竟一个不留，都走了干净。岂止袭人，便是麝月、秋纹并这屋里所有的人，也都出去罢。”

袭人闻言，只怔怔望着宝玉。艾官三人听说连满院的人都要打发，不觉你瞧我、我瞧你，一时接不上话，方才那番气势倒先消了几分。隔了一会儿，艾官方硬着口道：“果然如此，才算公平。二爷可别改口。”说罢拉了二人便走。三人来路本不正，又觉这一场闹得大了，脚下越发快，径往暖香坞而去。

宝玉望着她们的背影，叹道：“我最恨背后道人长短。可怜晴雯，不过生得伶俐标致，不知碍了谁，便咒她死；芳官、四儿也是如此。如今叫我信谁去？”说着落下泪来。

袭人道：“二爷也疑我么？几个戏子嘴里，有什么真话，也值得听。我还要作针线，天又凉了，没工夫陪着混说。”一面说，一面理好头发衣襟，带气进屋去了。

宝玉在当地站了一回，随后走到门外，才要进去，便听屋里秋纹、碧痕、绮霰笑闹，还有抹骨牌的声音。怪道院中闹了这半日，竟无人出来，原来都在这里。宝玉立在帘外，倒像自己是个外人，越发没趣。正无理会，见春燕捧着茶碗从里间出来，笑问：“二爷怎么不进去？”宝玉道：“你来得正好。快去把你妈同咱们院里的小丫头都叫来。”春燕才见袭人脸色不好，又见宝玉神情与平日不同，虽满腹疑惑，也不敢问，忙放下茶碗，答应着去了。

忽有王夫人的丫头来道：“二爷，太太叫呢。”宝玉只得跟去。才出院门，又听麝月在身后笑骂：“小蹄子，叫你倒壶茶，怎么就没了影儿？”宝玉回身道：“春燕是我差出去了。等人到齐，叫她们候着，我回来有话说。”麝月应了一声，眼看他随那丫头去了。

不多时，春燕同母亲何婆，并檀云、媚人、佳蕙都到了怡红院。里间秋纹、碧痕、绮霰等了一会儿，不见麝月回来，也就收了骨牌，掀帘出来，见外间站着许多人，笑道：“今儿是什么大节下，倒这样齐整？”麝月道：“我也不知。二爷只叫在这里候着，说有话吩咐。”

秋纹等不解，回里间去问袭人。袭人只低头作针线，淡淡的道：“二爷素日不是常说，这屋里的人，无论家生外买，总要回了太太，一个个放出去？今儿只怕动真格的了。近年府里出得多、进得少，内囊也渐渐上来了。前番抄园子，未必没有借人作筏子、减省嚼用的意思；若直说家里艰难，脸上又不好看。我横竖也住够了，正想家去。你们若舍不得，只管求二爷。”说完脱了外衣，向炕上歪着不语。秋纹几个面面相觑，道：“这倒奇了，又与我们什么相干？”

原来史太君自中秋受了风寒，服药时好时歹，又因园中接连生事，添了烦恼，精神大减，时常说些暮年之语。老人家最怕冷清，必要凤姐等陪着说笑，因这一日留王夫人、邢夫人、尤氏并探春、黛玉用中饭，又特命叫了宝玉来。宝玉陪着说笑一回，见贾母气色远不及先前，饭也只用得几口；凤姐虽说了两个笑话，贾母不过勉强一笑，已是倦眼朦胧。王夫人、凤姐、宝玉看在眼里，各自难过。一时饭毕，漱口净手，众人方散。

邢夫人、尤氏同探春、黛玉先去了。王夫人见宝玉跟来，便问：“你又跟着作什么？还不回去念书。”宝玉笑道：“有几句话回太太。”待王夫人点头，宝玉方说如今家计渐艰，人口又多，若放几个人出去，也可省些用度；自己从此收心念书，不再同女孩儿们混闹，故来请太太示下。王夫人正为重阳节送元妃的节礼发愁，又只当他说的是春燕、佳蕙等小丫头，听了倒觉欣慰，笑道：“有几个不消你说，原也留不得。你既有这个心，只管自去料理。从今认真读书才是正理；若仍脱滑偷懒，仔细你父亲问你。”宝玉答应着，低头退了出去。

黛玉远远望见王夫人与宝玉在花丛边说话，便自回潇湘馆。她才用过饭，身上出了一层虚汗，被冷风一吹，顿觉发凉；再看满园秋色，较往日又萧索了几分。正低头走着，紫鹃赶来，把一件家常衣裳披在她身上，道：“姑娘保重身子要紧。天越发凉了，怎么还穿得这样单薄？”黛玉笑道：“又多嘴，那里就冷死我了。”一时回馆，仍歪在炕上看书。

至黄昏时，只见绮霰眼泪汪汪的来。紫鹃迎出去，约有顿饭工夫方回，眼圈也红了。黛玉问道：“她来有什么事？”紫鹃道：“宝二爷把春燕她们放出去了，连怡红院也说一个不留。绮霰同我好了一场，特来道别，说明日就同麝月、秋纹、碧痕回家去。”黛玉怔了半日，道：“去也好，宝玉是怕太太为难她们。赶明儿你同雪雁几个也走罢，我也学宝玉撵人。”紫鹃忍不住笑道：“姑娘越发会说笑了，什么也要学。”说着转身去了。

且说宝玉白日里放了春燕、佳蕙、檀云、媚人四个，夜间又同袭人、麝月、秋纹、碧痕、绮霰说至二更，方才洗漱安歇。次日天明起来，便叫五人各回房收拾衣服箱笼，其余琐事一概不必理会。自己胡乱用了半碗粥，带了茗烟出门。

原来宝玉这一早出去，单为袭人寻个下落。他想袭人自幼服侍，已有那一层情分，如今若只顾放她回去，终身无人可托，自己反倒误了她。昨夜翻来覆去，想到相知诸人之中，惟有蒋玉菡性情温存，家计又过得，或者可以托付。因此叫茗烟备马，主仆二人竟往紫檀堡而来。

这蒋玉菡原是忠顺王爷跟前得意之人，前番因宝玉之故，被王府拿回；只因是圣上所赐之人，轻易动不得，他又伶牙俐齿，善能逢迎，后来竟未受责，仍背地里同宝玉往来。及至忠顺王犯事，锦衣卫拿去监禁，再无人拘管，蒋玉菡便在紫檀堡自在度日。今日忽见宝玉亲来，喜出望外，忙迎进院中，让坐献茶。

宝玉坐定，也不叙闲话，笑道：“我今日来，有一件终身大事同你商量。”蒋玉菡笑道：“二爷又来取笑。”宝玉道：“不是顽话。我房里有个袭人，你是听我说过的。她服侍我一场，向来尽心。如今我要放她回家，只是她日后的着落，不能不替她想一想。”说到这里，拿眼看着蒋玉菡。蒋玉菡先是一怔，随即起身道：“二爷的意思，可是——”宝玉道：“可托付的，我只想起你来。故此先来问你，愿是不愿？”蒋玉菡素日听说袭人温柔和顺，心中原有几分羡慕，此时喜得作揖道：“二爷若不是取笑，蒋某还有什么不愿的。”

宝玉忙还了礼，又道：“她虽是个丫头，到底跟了我这些年，我不肯叫她受委屈。你既应承，就须另请媒人往花家去，正经求亲下聘，择日迎娶。”蒋玉菡听一句，应一句，因又问袭人的年岁及家中人口。宝玉逐一说了，末后道：“这些礼数，少一样我也是不依的。”蒋玉菡笑道：“二爷放心，必定当正房迎来，断不草草了事。”

说毕，蒋玉菡留他用饭。宝玉道：“饭且不吃。我还要往花家去，先同她哥哥说明，也叫袭人自己知道。”蒋玉菡领会，便不强留，直送出庄门，看着宝玉上马去了。

宝玉同茗烟离了紫檀堡，径投花家。约行二十里，来到门首，便命茗烟叩门。开门的正是花自芳，猛见主仆二人，吃了一惊，忙问：“宝二爷怎么来了？”一面扶他下马，让进院中。家人也都迎了出来。彼此让坐说了几句，宝玉方笑道：“我今日倒是作媒来了。”花自芳道：“二爷又说笑，替谁作媒？”宝玉道：“就是你妹妹。我有个相知，名叫蒋玉菡，人品性情，你若打听便知；如今在紫檀堡有几亩田地、几间房屋，日子也过得。我方才去问过，他情愿正经求亲，娶作正房。只是这事还要你点头，我才好叫媒人来。”

花自芳听说是宝玉亲自主张，蒋家又有房有地，先还发怔，随即满脸是笑，道：“二爷果然不是哄我？若有这等好事，真是妹妹的造化。她难道倒情愿一世作奴才不成？”说着谢个不住。宝玉便命茗烟骑马回去接袭人来，当面商议。茗烟答应去了，宝玉仍同花自芳说话。

约有半个时辰，袭人随茗烟来到。她见了哥哥，只低着头，也不大言语。花自芳疑她不肯，便拉进里间，先问：“蒋家的事，二爷可曾告诉你？”袭人摇头。花自芳方把家计人品、宝玉作主等事，拣要紧的说了，又道：“你的身契早已不在咱们家名下，如今二爷肯这般周全，蒋家又愿拿正房礼来，那里再寻这样的事？你总不能作一世的奴才；便回家来，娘老子也养不到老。”袭人一声不言，眼圈却渐渐红了。花自芳又劝了几句，她才低声道：“既是二爷作的主，哥哥也说好，我还有什么话。”说完出来，在旁边坐了，仍不则声。

诸事商议停妥，宝玉便起身告辞。花自芳送至院门，袭人也跟出来，直送到马前。宝玉回头见她满面泪痕，像有话说，便站住等着。袭人忍了半日，方道：“二爷临走，听我一句。屋里的人若都去了，铺床叠被、端茶倒水，谁来照应？太太少不得另派生人，那些人又不知二爷的性情。好歹留下麝月一个，她嘴紧，也不搬弄是非；有她照看，我心里还安些。”宝玉听她仍惦记自己起居，心上一酸，道：“你放心，我依你，留下麝月就是了。你只管好生过日子罢。”

过了几日，蒋家果然请了媒人到花家求亲下聘，又择了吉日，备下八抬大轿，照娶正房的礼数，将袭人迎入紫檀堡山庄。进得门来，丫头仆妇都称奶奶，蒋玉菡也百般体贴。至晚开箱检点陪嫁，忽翻出一条猩红汗巾来，蒋玉菡看时，正是当日赠与宝玉的那一条，不想今日物遇旧主；因又取出宝玉所赠的松花绿汗巾，与袭人同看。袭人至此方信姻缘有定，渐渐安下心来。此后夫妻二人，倒也和顺。

且不说袭人在山庄度日。自袭人、秋纹、碧痕、绮霰去后，怡红院只剩麝月一人服侍，幸而探春、湘云等还常来解闷，宝玉也未觉十分寥落。后来王夫人听说袭人也放了出去，竟配给蒋家，倒诧异起来，因问道：“这是谁作的主？怎么也不先回我一声？”丫头回说是宝玉亲往两家说合，已经娶作正房了。王夫人默然半日。她素来抬举袭人，原有留给宝玉之意；如今木已成舟，待要叫宝玉来，又觉名分上不过是个丫头，宝玉既不肯留，强留也无趣，只得罢了。此后偶然想起，虽有些不称心，也并未再问。

再说抄检大观园那日，从司棋箱中搜出男子鞋袜并潘又安的字帖，众人便说她同表弟私订。那绣春囊原是傻大姐在园中拾的，并非司棋箱内之物；无奈她另有私约信物，众口一词，便将两件事混在一处。司棋虽分辩再三，谁肯信她？王夫人命周瑞家的带出园去，邢夫人先押在下房，只说中秋之后再处置。待诸事稍定，便叫周瑞家的领着几个婆子，将司棋从下房提至议事厅。司棋拘禁多日，面目憔悴，又被婆子推搡进来，只得垂手站着。

邢夫人冷笑道：“好一个娇贵丫头。听说主子不在家时，你竟比主子还体面；厨房有鸡蛋，先要孝敬你，若迟一步，拿起来就打。你眼里可还有主子？”司棋含泪道：“这是奴婢从前年轻糊涂，求太太开恩。日后再不敢了。”邢夫人啐道：“好轻巧的说话。依你说，年轻时只管胡为，临了说声糊涂就完了，还要规矩作什么？这些且不论，那没廉耻的事，又怎么讲？”司棋低头不语。周瑞家的在旁喝道：“太太问你，装什么哑巴。”司棋掩面道：“太太既已都知道，还有什么可招的。只求饶过这一遭，奴才再不敢了。”

邢夫人道：“若这样事也不究问，府里还有什么体统？一个姑娘家，私约外男，成何规矩。别处容得，我这里断容不得。”司棋忽抬头道：“奴婢虽有不是，却不是见一个爱一个。我同表弟原是两下里真心。”邢夫人听了，冷笑道：“你们听听，她倒说出理来了。”周瑞家的同众婆子一齐哄笑。邢夫人越发恼了，道：“你不臊，我还臊呢。拉下去打四十板子，撵出去配人。若人人都学着自寻女婿，府里成什么地方了？”话犹未完，几个婆子早拥上来。司棋哭求不止，邢夫人只把脸转过去。众婆子拖出厅去，实实打了四十板，又将当日同她闹厨房的几个小丫头一并责打，尽行赶出。

司棋忍着疼痛回到家中，她母亲见了，不免又埋怨一场。一日，潘又安忽然寻来。司棋母亲一见他，新恨旧恨都上来，骂道：“好没脸的东西，害得她这样，还有脸来。”说着揪住便打。司棋忙忍痛拦道：“娘别打他。我虽恨他那日撇下我逃走，如今肯回来，究竟还算有情。况且女儿已经是他的人，难道还另寻旁人不成？”她母亲听了这话，怔怔的说不出什么。潘又安乘机上前，向司棋赔了许多不是，只说那日逃走原是权宜之计，从今再不负心，必定白头到老。正说着，忽听院里有人，原来是莲花儿并当日同司棋闹厨房的两个丫头来看望。

司棋、潘又安忙让三人进屋。莲花儿坐下便道：“咱们白挨一顿打，又受那些辱骂，想起来真叫人窝囊。”一个丫头道：“罢哟，咱们没根没基，除了忍着，还有什么法子。”司棋听了，咬牙道：“好一个‘忍’字。我挨这四十板也罢了，难道这口气就白咽下去？”潘又安看她一眼，道：“你又要怎样？”司棋冷笑道：“我能怎样。那府里什么没有？便少几件金银细软，只怕也无人知道。”莲花儿忙问：“这话可是顽得的？咱们这几个人，连门也未必进得去。”潘又安低头想了一想，才道：“外头倒有几个相识，只不知肯不肯。”司棋道：“肯不肯，总要问过才知道。”说至此处，众人便把声音低了下去。

过了几日，潘又安果然带了十数个人来。先来的尚说是朋友，后来又杂进几个游手好闲之徒，其中竟有做过贼寇的。众人关起门来，今日你一句，明日我一句，渐渐都把心思放在贾府财物上，只等可乘之隙。此是后话。

话分两头。香菱自跟了宝钗，旧路已断，终日郁郁，身子一日弱似一日。先是茶饭懒进，后来又添潮热，竟至昏昏沉沉，气息微细。宝钗便命文杏在旁服侍。文杏见她这般光景，不免暗暗伤心。

这日，金桂见薛蟠只在宝蟾房里，又同宝钗不睦，心中有气，便多饮几杯，在月下独坐。香菱在房中闷得难受，也勉强披衣出来。远远听见人家捣衣，声音随风而来。她举头一望，只见一轮明月照得满地如霜，身上便觉冷起来。低头看阶下的影子，瘦得不成样儿。想自己幼年被人拐去，连父母也记不得了。辗转到了今日，故乡更不知在何处。坐了一回，不由得泪珠直滚。后来两腿发软，只得扶墙回房，倒在床上睡去。

忽见一个暮年道士立在面前，看了她一眼，便抢上来抱住，放声叫道：“我那有命无运的儿，为父今日才得见你。眼看要作北邙乡女，教我如何割舍。”香菱不知何故，忙挣开些，道：“老先生认错人了。我又不是你的女儿。”道人拭泪道：“如何不是？你本是姑苏阊门人氏，小名英莲；为父姓甄名费，表字士隐。当年元宵佳节，你还在襁褓之中，便叫拐子偷了去。后来家中失火，旧宅已成一片瓦砾场。为父三劫之后，须到九十寿终，方往太虚幻境销号。不想你倒先行一步，因此赶来见你。”香菱听到“英莲”二字，怔了片时，又细看那道人面貌，虽是生疏，心内却觉亲近，不觉扑到怀中，流泪道：“若果是父亲，怎么这时候才来？女儿受苦久了。”士隐把她抱紧，只说：“儿啊，为父也有万般无奈。”

父女正在悲切，忽有一僧一道飘然而至，不由分说，推开香菱，将士隐拉走。香菱伸手要拉父亲，士隐也来拉她，无奈中间隔着云雾，那里挨得着。她心中一急，忽从梦中醒来，耳边犹有哭声。再看窗纸上月影摇动，像有一个人立在外面，便颤声道：“外面是谁？”不待再问，房门早已推开，金桂含着冷笑走了进来，道：“亏你倒睡得安稳，叫我一处处的寻。人人都说你那宝姑娘贤良，我今夜偏要送她一件说不清的事。”香菱病中懵懂，撑身欲起，只问：“奶奶说什么？”金桂走到床边道：“横竖你已不中用了，留着也是白费。明早人来，只当是她照管不周便了。”说着，把枕头向香菱脸上按住。香菱那里还有气力，只挣了几下，便没了声息。

金桂听见外面有声，忙丢下枕头，转身去了。

文杏睡在隔壁，梦中听得一声响，忙披衣过来看时，只见香菱面青唇紫，双目犹睁，早没了气息。她伸手摸了一摸，吓得倒退几步，随即哭喊着去告诉宝钗母女。宝钗母女闻报赶来，见这般光景，俱吃了一惊。看那光景，口鼻带血，枕褥凌乱，断不是病终。二人心中疑惑，却不敢明说，只伏在床前痛哭。

这里暂且按下。且说香菱一缕芳魂，早到太虚幻境销了号。警幻仙姑念她一生可怜，便准她回家见母亲一面。香菱拜谢出来，只觉身轻如叶，随着一阵清风飘到姑苏。低头看时，只见城郭依然，人烟凑集，却无十里街、仁清巷、葫芦庙的踪影。她来来往往寻了多时，方访得母亲封氏，仍依外祖封肃住在大如州，遂转向大如州而来。

一日，封氏同封肃在市上买针线，忽见一个美貌女子立在路旁，含泪望着她。封氏起先不曾在意，走过两家门面，偶然回头，那女子依旧不远不近的跟着。她心中奇怪，便停住脚，温言道：“姑娘可是有什么难处？”那女子低了头，嘴唇微动，迟了片刻才问：“太太可是姓封？”封氏一怔，道：“姑娘如何晓得？”女子又低低问道：“从前家中老爷，可是姓甄？”封氏听了，惊疑不定，细将她从头看到脚，问道：“你是谁家的孩子？这些话从那里听来？”女子泪落不止，道：“我如今叫作香菱，从前却叫英莲。那年元宵，叫人抱了去，从此再不曾回家。”

“英莲”两字才入耳，封氏已觉心头乱跳，待要上前，又把脚收住，口中只道：“天下同名的也尽有。你既说是英莲，可还记得什么没有？”香菱摇头道：“那时年纪太小，别的全然模糊。方才梦见父亲，他说我是姑苏阊门人氏，父亲甄费，母亲姓封。”封氏听一句，心里便跳一下，待要认时，又不敢认。因伸手将她额前乱发慢慢掠开。香菱站着不动，只将脸仰起。封氏定睛看去，眉心一点胭脂痣，正是女儿落草便有的记认。看到这里，疑心尽去，手上一抖，先叫了一声“英莲”，又叫一声“我的儿”，把她紧紧搂住。香菱也唤“母亲”，两个人哭得连话也接不上来。

封肃先在前面走，走了一段，回头不见女儿，忙转身来寻。到得跟前，只见封氏抱着一个女子，便问是何缘故。封氏一手仍抓住香菱衣襟，哽咽道：“父亲仔细看看，这是英莲，是那年元宵丢的英莲。”封肃先还不信，看了那痣，又问几句旧事，才认是英莲，也跟着落下泪来。香菱伏在母亲肩头，断断续续道：“女儿总以为存心老实，便可保得无事；谁知遇上妒妇恶夫，日日不得安生。只怪女儿痴呆，不曾留个心眼儿。只是晓得迟了，再说也没用了。”封氏替她拭泪，道：“既寻回来了，过去的事不必再说。快随我家去，从今再不叫你受委屈。”说着，拉了她便走。

香菱随她走了两步，却忽然站住，道：“母亲，女儿今日能来，只为见这一面，身子实不由己，不能随母亲回去。”封氏那里肯舍，越发抱住不放。封肃也拽住她的衣袖，不许她走。三人正在拉扯，忽见空中来了四个金刚，拉起香菱便走。香菱两手向下乱抓，连声说道：“我要等父亲，他还不曾来。”话犹未完，已随云气而去，转眼不见了。封氏同封肃只顾仰面呼唤，除了空空长天，再看不见一点形迹。

再说宝玉从大老爷房内丫头口中，知道司棋受了板子，又遭驱逐，身上不由一颤，踉踉跄跄走回房，伏在炕上大哭。麝月端茶进来，见他两肩抽动，哭得气噎，早猜是为司棋。因知此时劝说，反添伤心，便将茶盏轻轻放下，叹了一口气，悄悄进里间作针线去了。宝玉哭了一回，想自己平日只会怜惜这个、舍不得那个，一遇真事，竟连半句话也代不得，心里愈发凄凉。

这一日，他勉强翻了几页书，眼前的字渐渐模糊，不觉伏案睡着。朦胧中，只见春燕领着莲花儿走来，后面又跟着佳蕙和蝉姐，进门便都拜倒；才要扶时，又见葵官、艾官、荳官三个追打袭人，蒋玉菡在旁拦劝。宝玉忙上前拉住，笑问：“玉菡兄同袭卿近来可好？”

蒋玉菡笑道：“自然是好的。她们不过拈酸，故意混闹罢了。”言犹未毕，又见秋纹携着碧痕、绮霰一路说笑而来，走到跟前，忽都皱起眉，道：“二爷好偏心，单把麝月留下，却将我们撵了。”宝玉才要分说，眼前一阵风过，众人竟无影无踪。

他正四下张望，忽闻近处有女子抽泣。循声看去，原来司棋坐在那里，指着他说：“二爷眼看我挨打，也不肯替我求一句情。”宝玉心中有愧，抢步过去，口内才说“并不是不肯”，司棋已经隐入黑影。随即又见香菱从影里出来，面上带笑，道：“我已往副册报到了。蒙仙姑指点，方知故乡原在姑苏阊门；父亲也要领我回去呢。”宝玉茫然道：“什么副册？那里还有几个副册不成？”香菱摆手道：“仙姑说，须等我们都去了，那册上才算满员。因此催着先走一步，免得误了后来报到的人。这里头的话，你日后自会明白，问我也说不清。”说着向后退了几步，身子忽远忽近，看不分明。

宝玉惟恐她也不见了，赶上去还要细问。忽从云里走下四个金刚模样的天神，一边两个，拉起香菱就走。香菱扭头向后，伸着双手，只喊：“我要等父亲，他还不曾来。”其声渐远，四下里霎时漆黑。

宝玉吃了一吓，猛然睁眼，只觉心头乱跳，身上的衣服已为冷汗湿透。定了定神，才知仍在自己房中。恰好麝月掀帘进来，他顾不得穿鞋，便一把拉住，道：“你快到那边瞧瞧香菱，只怕她活不成了。”麝月见他脸色煞白，原也吃惊，听了这句却又笑道：“才醒便说梦话，好好儿的咒人作什么。”

宝玉那里肯依，只说梦中见得明白，香菱断难活命，必要麝月去薛家打听。麝月道：“无缘无故，我跑去问人死活，岂不叫人啐出来？”宝玉央道：“不必登门。只在近处走一遭，遇着他们家的人，绕着弯儿问一句就回来。”麝月见他急得满眼是泪，再推不得，只好低声埋怨着，转身出去了。

宝玉原想亲去，又怕薛蟠拉住吃酒，或遇宝钗问长问短，反不得脱身，只得留在屋内。【夹批：宝玉嫌宝钗絮叨，嫌阿呆酒席邀约。佚趣！】他独坐在炕沿上，一时想香菱的病，一时又想梦中册籍，心内七上八下。外面有人来往，他便侧耳细听，却总不是麝月。约有半个时辰，才听帘栊一响。

麝月走进来，脸上已没了先前的笑意，低声道：“真叫二爷说着了。香菱姑娘已经没了，却不是病死的。二爷这梦，竟比掐算还准。”宝玉呆了一呆，眼泪随即滚下，道：“死了倒好，也算跳出火坑苦海。二姐姐的命，只怕同她也差不多隐写了迎春的命运。”说到这里，将袖子掩了脸，又道：“怎么女儿家的命，都是这样苦？”遂伏在炕上恸哭。麝月想起香菱平日为人，也忍不住落泪，怕他看见，忙掩口走进套间。房内方静下来，忽听外面有人问：“宝二爷在么？”

不知来者是谁，且听下回分解。