第八十六回 蕉叶鹿深陷嫡庶锁 清明鸢线断海江边
题曰：
灵心秀出比仙豪，雪靥含辉映晴霄。
蕉鹿荫消惊宦梦，裙钗遗恨付江涛。
话说贾政、宝玉听林之孝家的回说妙玉离了贾府去了，俱各怔然，深以为异。林之孝家的请示贾政可要着人寻觅。贾政叹道：“罢了，由他去罢。若再强求，反似公府仗势压人，强娶硬聘，甚是不妥。”遂命宝玉仍自去读书，此事容后再议。宝玉应诺而去。
岂料近年旱魃为虐，赤地千里，蝗灾汹汹。京城徂东三千里外，有一蛮夷岛国，号“玉户岛”，屡犯海疆，居心叵测。坎【北方】方戎羌犯境，坤【西南】地流寇作乱。更兼坎方痘疹瘴疫横行，平民殒命逾万。贾赦奉调坤方听令，贾政等亦奉旨赴海疆监造防御工事。平安州亦有流贼反叛，节度使命贾琏前去应差，数月未归。
不觉冬尽春回，展眼又是仲春二月。赵姨娘见王夫人薨后，贾政无意令其理事，凡有家务，只寻周姨娘、凤姐等，心中不忿。趁贾政外出，便欲生事，却被邢夫人、凤姐等弹压下去。赵姨娘衔恨于心，常于下人前播弄邢夫人、凤姐之非。下人中多有昔日被凤姐严管，暗怀怨怼者，遂与赵姨娘串通一气，图谋滋扰。
这日，赵姨娘因月钱减半，正同几个媳妇婆子抱怨，忽闻丫鬟闲言，道是园子初建时，总管赖大、来升等中饱私囊甚巨。赵姨娘即刻寻至邢夫人处告发，言赖大家中园子气派奢华，定是侵吞赃银；又道宁府总管来升及俞禄、张财家的，皆私设小金库；连赵嬷嬷之子赵天梁、赵天栋亦挪用过盖园银两，求邢夫人严查府中账目。
邢夫人听罢，沉吟片刻方道：“晓得了，你们且去，容后查办。”赵姨娘道：“何必延宕？太太立时发话，我等勤跑几日，便可查个八九。”邢夫人嗔道：“急什么！你们行事就件件干净？谁人肯信！此刻催逼查账，不过掩人耳目。终有水落石出之日，琏二媳妇也未必干净。都去罢！一进门便大呼小叫，成何体统！”赵姨娘犹欲再言，被身后婆子暗扯衣角，方噤声而去。
赵姨娘等去后，邢夫人对嫣红、翠云笑道：“话虽如此，真个查起来，牵藤扯蔓，这府里几人脱得干系？得罪人尚在其次，只怕锁拿起来，阖府几无完人，如何收场？日后若再来聒噪，只说正在查办。拣一个作筏子堵住众人嘴罢了。琏二媳妇往年结怨甚多，只消将他查实。那些下人遂了意，拍手称快，旁人之事或可置之不问。”嫣红、翠云唯唯。
却说赵姨娘领人入园，恰见贾菖、贾菱拎着药包走过，便招手笑道：“两个猴儿不好生在茶房当值，投五投六入园作甚？”贾菖陪笑道：“给大娘们请安。这是替林姑娘买的紫菀、款冬。林姑娘咳疾愈发重了。”赵姨娘笑道：“你俩莫不又趁机克扣银两，私塞腰包？”贾菖、贾菱本是族中贫寒子弟，最畏人轻贱，闻此言，面皮紫涨，强笑道：“姨奶奶说笑了，忒煞刺心！凭小的们天大胆子，也不敢营私舞弊。”言罢，低头疾走。
赵姨娘等哄笑道：“一句顽笑话，臊得脸似红布！”贾菖、贾菱撇嘴不言，见前有逗蜂轩，遂入内歇脚。贾菖冷笑道：“不过是个姨娘，说话恁般刻薄，与那‘缺百眼子’一般嘴脸！家中几日无酒，月钱减了不算，还拖欠时日，这日子怎生过法？”贾菱道：“哥哥说得是。前番赌输的银子尚未翻本，借的重利债，债主屡次登门催逼，如何是好？”贾菖四顾无人，低语道：“今夜人静，翻墙去怡红院摸些值钱物件如何？再不弄钱还债，怕要逼出人命。”贾菱道：“宝二爷那嵌宝紫金冠值几百金，赤金璎珞圈亦价值不菲。”二人遂密议起来。
至夜，二人逡巡不去。挨至亥时，万籁俱寂，二人先于各院翻寻，复翻墙潜入怡红院行窃，直摸入宝玉房中。蹭至炕边，自枕下摸走一物，也未细看，又掠了些别样物件，仓惶遁走。
翌日，宝玉起身漱洗用饭，欲往学堂。麝月往他枕下一摸，通灵玉竟踪迹全无，唬得遍体冷汗，急道：“小祖宗！那玉你弄到何处去了？”宝玉道：“不在枕下么？”麝月复又翻检，何尝有玉？登时急得大哭。宝玉道：“莫不是昨夜丢在园里了？快去外头寻寻，问问各房可曾见着。”麝月依言分头追问，人人皆道不知，个个惊疑不定。
麝月回屋只是干哭，宝玉亦怔住。寻无处寻，回不敢回，正自呆坐，忽闻各处知悉失玉者皆至。探春命闭了园门，先遣老婆子带丫头往各处搜寻，一面令人于宝玉屋内翻箱倒柜，掘地三尺，终是杳然。李纨、平儿、黛玉亦至，皆道：“不止此处，昨夜那边也报失窃，若干珠宝簪环俱不见了。”平儿问昨夜谁曾往来，探春出去盘问丫头。黛玉、平儿、李纨在屋静候，忽闻外间喧嚷：“你们丢了东西不自寻，倒背地里拷问环儿！我把环儿带来，索性交给你们这起洑上水的，要杀要剐随你们便！得了好处不来问我，丢了物件就来赖我！难道我们生来是贼不成？”只见赵姨娘推搡着贾环，骂骂咧咧闯入，探春忙笑着解劝。
赵姨娘对平儿大哭道：“他的玉在他身上，看见看不见该问他，怎来问我？宝玉是尊贵人，戴的东西也尊贵，难不成我们环儿连他屋里的猫儿狗儿都不如，就配做贼了？”贾环亦瞪眼哭向探春：“人家失物，你怎单寻我来问？我是犯过案的贼么？”探春赔笑向赵姨娘道：“姨娘多心了。不止环兄弟，凡昨夜至此者皆要盘问。”赵姨娘一边解衣一边道：“姑娘如今是主子，我不敢不依。若再不信，连我身上也搜一搜！”平儿、李纨忙替她系上，好言劝慰，方将他母子劝出。
宝玉益发焦躁，道：“都是这劳什子闹的！我也不要它了。你们也莫闹。环儿此去，必嚷得合院皆知，岂非闹大了？”众人愈加忧急，知难遮掩，只得商议回话之辞。宝玉道：“你们竟不用议，只说是我砸了便罢。”平儿道：“我的爷，说得倒轻巧！上头若问为何砸的，他们也是个死。倘或要那砸破的碴儿来验，又怎生交代？”平儿觉事体重大，回禀凤姐问策。凤姐亦慌道：“快叫林之孝家的带人往各府细查！”平儿领命而去。
这里李纨等纷议，复传唤看园众仆，命锁了园门。又传林之孝家的，悄告其故，命其吩咐前后门房：三日之内，不拘男女下人，凡内院可走动者，一概不许放出。只说府里失物，待寻获此物，方可放行。林之孝家的应声去办。
且说李纨等于宝玉屋中议至晌午，各自散去。宝玉因有前次失玉时张道士所赠护身符箓，故未现异状，仍被催逼上学。黛玉心焦，独坐怡红院等候消息。
过了半日，只见林之孝家的同几个婆子押着两人进来。黛玉抬眼，却是专司茶房煎药供茶的贾菖、贾菱。林之孝家的道：“查了半日，东西原是这二人所窃。宝二爷的玉也寻回了，请姑娘示下如何处置。”黛玉冷笑道：“既是贼，押送官府，以儆效尤。”一语未了，进来两个妇人，乃菖、菱之母，跪地向黛玉哭求：“念在他二人素日为姑娘煎药的份上，饶过这回罢！实是穷途末路，昏了头。老身回去定严加管教，再不敢了！”林之孝家的亦从旁求情。
贾菖、贾菱泣诉家道艰难，方行此愚事。黛玉思忖半晌，终未送官，只命小厮重责数十大板。二人因此深恨黛玉。后经多人求情，言其家无进益，别处难谋差事，仍命回茶房煎药。黛玉念其亦属贾族子弟，不敢擅专，遂允其留用。
这日赵姨娘入园，见茗烟与扫红、锄药、伴鹤争抢顽物，便近前道：“几个猴崽子，敢是偷了什么在此分赃？”茗烟等笑道：“岂有此事！大老爷、老爷已回府，带回好些顽意，我们分分罢了。”赵姨娘诧异道：“老爷回了？怎不知晓？”遂往贾政书房，恰见贾政歪于椅上闭目养神，形容枯槁，鬓发如霜，较往昔更显憔悴。赵姨娘陪笑问安。贾政蹙眉躁道：“出去罢！我心烦，有事寻大太太去。”赵姨娘知趣退出。
少顷，贾琏、贾珍入内。贾政请坐，略述海疆之事，竟至老泪纵横。贾琏、贾珍忙解劝。贾政扼腕慨叹国事糜烂，三人相对垂泪。见贾政神思困倦，朦胧欲睡，忙唤丫头搀扶安歇。
贾琏回房，小丫头报：“适才官媒朱大娘来过。我回说二奶奶昨夜未睡好，里间歇着。他往大太太那边去了。”凤姐迎出笑道：“这朱嫂子腿也跑细了，道是戚大人家欲与咱们联姻，这两日帖子往来不绝。”平儿为贾琏宽衣，见其面有泪痕，好奇细看。
凤姐笑道：“不认得他？凑近些瞧个仔细。”平儿笑道：“二爷这是受了谁的气，淌眼抹泪的？”凤姐讶道：“哦？”起身细观。贾琏道：“方才在老爷处，听他讲兵败之事，心中酸楚，不觉落泪。”平儿、凤姐皆敛容道：“也听说了，怎就败至如此！朝廷多拨些兵去，岂不结了？”贾琏叹道：“朝廷亦难，数路敌寇齐犯。瘴疫、旱灾、蝗灾接踵，真真焦头烂额！”凤姐道：“若我是个男子，定带兵杀他个片甲不留！老娘岂是好欺的？”贾琏笑道：“女儿身亦可带兵。那年战死的林四娘，不就是个巾帼？”凤姐道：“那也得朝廷用我！”笑谈间又议及求亲事。
贾琏道：“那日戚将军过府拜谒，曾见三妹妹一面，便留了心。回去说与其子，欲为子求娶。已遣人拿来庚帖，大太太、大老爷、二老爷皆已首肯，只未议定。戚公子闻说探春才貌双绝，亟欲暗窥一面。明儿他来作客，便是此意。到时你引三妹妹出来，与他相见。”凤姐笑道：“戚公子果然武人性子，雷厉风行。只是不可唐突了探丫头。男女有别，如何是好？”托腮思忖片刻，笑道：“有了。明儿你在园中摆酒，请子弟们赏杏花。我与女眷另设一席，远远围坐。戚公子趁便遥观便是。”贾琏笑道：“甚妥。二人不必晤谈，遥遥相看，倒也合礼。”凤姐笑道：“不劳你费心，探丫头的事我自有道理。”一时饭至，洗手用饭不提。
凤姐饭罢往秋爽斋探视探春。叙过家常，谈及宫中，再及海疆战事。探春悲愤难抑，泣道：“惨不堪言！与海寇相持数月，死者枕藉。粮尽，竟至……食人！末了城中军民仅余数百，无一降者，俱以身殉国！我方将士亦铮铮铁骨，更有神威将军被俘，宁死不屈，绝食而亡！可叹……终是一败涂地！”言罢放声恸哭。凤姐恐其过伤，忙劝止，又提戚建辉公子明日过府，欲其相见。
探春知其为己而来，道：“天下不宁，我却耽于儿女私情，不能为朝廷分忧，惭愧无地。”凤姐道：“征战之事自有担当者，非我等所虑。女孩儿家终须出阁，三妹妹是错投了女儿胎，无法可施，来世托生个男儿罢。”探春道：“明儿我自去见他，姐姐勿忧。四妹妹的亲事如何？可有人提？”凤姐道：“他性子左，提亲便恼！且由他去，自有老爷作主。”说毕，唤待书、翠墨去己处取几件新衣，命探春明日穿戴。待书、翠墨含笑而去。凤姐辞出，探春送至门外。
次日清晨，待书起身服侍，见探春已整装欲出，忙问：“姑娘何往？”探春道：“园中走走。”信步入园。但见薄雾如纱，晨风拂处，露湿苔径；林间鸟啭，柳丝袅娜。谁绣芳园丽？春风弄彩笔。
探春立杏树下【伏笔杏花签】，看那赤霞千树，摘一朵轻嗅。忽见凤姐远远行来，知其寻己，恐其笑己心切早至，忙穿花拂柳，抄近路回秋爽斋。
凤姐至，亲为探春理妆更衣，取铜镜照之。探春羞赧道：“丑煞人！姐姐快拿开镜子，莫照了。”凤姐道：“这也叫丑？只怕百里难挑一！何处再寻这般品貌双全的小姐去？又会吟诗，又会理家，谁娶了是谁的造化！”探春闻言，双颊飞霞。待书、翠墨皆笑：“姑娘素日威严，从未见也会害臊。”探春佯嗔：“两个蹄子反了，敢笑话主子！”伸手欲打，待书、翠墨嘻笑躲闪。
妆毕，未知戚公子几时来，凤姐陪坐等候。又过半时辰，丰儿来报：“二爷传话，客已至，请二奶奶回去，三姑娘同去。”凤姐道：“还道不来了，好大架子！”遂携探春往宁府去。一路探春羞得以帕掩面欲退，被凤姐笑挽着胳膊前行。入得园中，见众人已端坐相候。
探春被凤姐搀着，一步挪不了三寸，终至桌边，与几个婆子同坐。凤姐见戚建辉未至，交代几句，便去寻贾琏。刚至院门，闻屋内笑语声喧，正是贾琏。
移步入内，抬眼轻觑，见贾琏与一公子正立赏壁上烟雨图。那公子锦衣华服，容貌丰朗，体格魁伟，英气勃勃，顾盼自得。
凤姐笑道：“琏二爷，酒席齐备，请戚公子入席罢。”贾琏、戚建辉会意，同往园中。待众人坐定，贾琏笑请举箸。戚建辉左右顾盼，贾琏暗指与他。这边凤姐亦轻扯探春衣襟。二人目光一触，俱各羞赧。戚建辉见探春俊眼修眉，气度不凡，心中暗喜；探春只垂首不语。
戚建辉兴浓，不免多饮几杯。见探春与凤姐起身离席，亦佯作净手告退。贾琏留之不住，只得由他。
凤姐一路探问探春心意，于会芳园嘱待书好生送回，自返席陪客。探春、待书行倦，见前有小园亭榭，入内歇息。约莫饭时，二人步入花丛。
但见春色如海，繁花似锦，香风拂碧草，翠柳舞纤腰。绛雾氤氲疑阆苑，彩蝶翩跹羡新俦。更有幽径藏旖旎，赤橙黄绿难画描。
忽见杏花深处立一锦衣公子，正是戚建辉。探春羞怯，转身便走。戚建辉遥望其背影，满面欣然。
凤姐、贾琏久候不见，一路来寻。见探春避走，戚建辉缓步随去，二人相视莞尔。
忽见赵姨娘自那边来。凤姐蹙眉道：“这‘搅家精’又来作甚？见了闺女，不定说出什么没天日的话来，坏了大事！”迎上拦住道：“你闺女往那边去了。你且在此静候，莫去搅扰。”赵姨娘道：“我这丫头在家忒不把我放在眼里！我好歹是个娘！姑娘要高飞了，我养他一场，瞧瞧姑爷都不成？倒不如他的丫头了？”凤姐仍拦。赵姨娘恼道：“怪了！我又非虎狼，不过看看，有何不妥？”言罢硬闯了过去。
凤姐、贾琏见他去远，只得回房。饭罢，心悬彼处，遣平儿往探。平儿去久方回：“真真是个‘倒灶的破落户’！赵姨娘那混账婆子多嘴多舌，戚公子已然告辞，道是三姑娘乃庶出之女，门第不当，亲事作罢。”凤姐闻听，气得怔住，骂道：“人家都盼家业兴旺，儿女得个好归宿！他偏时时生事，搅得家宅不宁，连自己女儿的好姻缘也胡沁倒腾坏了！我这就寻他去，骂不死他！”平儿忙劝：“奶奶何必与他一般见识？得罪小人，白吵一场，于事无补。”凤姐又问探春如何，平儿道：“三姑娘委屈得什么似的，只在屋里垂泪。”
凤姐起身欲往探春处慰看，贾琏进来道：“我也听了。也非全怪赵姨娘。戚公子既如此拣择，此事早晚分明说清。他自家无福，探丫头论才论貌论心胸，不让须眉。错失此等佳偶，日后看他何处再寻！”凤姐道：“为何一提庶出，便似龌龊一截？探丫头秉性謇直，怎禁得这般腌臜气？唉，罢了！只怪探丫头命薄，生不逢时。”说着自往秋爽斋安慰探春不提。
且说贾政在家歇息，因海疆战败堵心塞臆，一应大小事务一概懒待过问，尽交与邢夫人并凤姐、周姨娘去打理，自家只是躺着咳声叹气，大门也不迈出一步。宝玉亦从别处闻得朝廷与海贼交兵大败，竟似被人抽去七魂八魄一般，成日只落泪叹个不住。
麝月劝他看书，他却瞪着眼把书一掷道：“哪还有心肠看这些劳什子！外头都乱的快到了末世了，朝廷失守惊慌无措，叫人肚肠骨里发痒，日后还不知怎样呢，只怕不妙。”说罢痛哭不已。麝月半晌无语，叹气道：“日后会怎样，也未可知，我也不劝你了，二爷留神些，别让老爷撞见，时时也摆个样子。”说着忙别的去了。
却说林黛玉因见宝玉心烦意乱，总不出门，也不思量在一处说说话。这日饭后看了些诗词，自觉无趣，便往怡红院来瞧瞧宝玉。只见麝月在回廊上搭衣裳，听得房内有叹息声，又见麝月道：“都在里头呢，来了好几个。”黛玉进去一看，原来李宫裁、平儿、鸳鸯、探春都在这里。一见他进来都道：“林姑娘从那里来？”林黛玉笑道：“怎么都愁眉不展的？”宝玉含泪道：“妹妹竟不知道，出大事情了。”黛玉道：“又打败了么？”宝玉泣道：“可不是！圣上打不过人家，就遣人说情，道只要与海寇联了姻，便是亲戚了，仗保准打不起来。”平儿道：“圣上竟出如此下策，要南安郡王的千金和亲。南安郡王比咱有势力，怕自家女儿嫁到那里吃苦，就要到咱家寻人顶替。”黛玉道：“这就奇了，咱家又不是他家，如何顶替？”李纨道：“南安太妃方才来了，说要认三姑娘为干女儿，替他闺女和亲。”黛玉听了不觉惊道：“竟有此理！”宝玉只伏在桌上大哭。李纨、平儿忙劝个不住。
探春低头半日，方抬头道：“不依也不能，只得顺着他们。”说完泪早已淌下来。黛玉道：“圣上也忒没些筹算，叫人欺负到家门口，尚要和颜悦色讨好他们和亲，竟是昏聩不明了！”探春忙握住他的口道：“快休说了，这话不好听，仔细外头听见。”黛玉低了头不言语。
正说着，只见邢夫人的丫头进来道：“大太太叫三姑娘去他那里。我找了半日原来都在这里。”探春闻言起身道：“各位且坐着，我去去就来。”众人看他去了又都回来坐着。
探春来到邢夫人处，见来了不少宫里的人都在外头候着，便低头不语进了房间。只见南安太妃一边端杯吃茶，一边同邢夫人、贾赦、贾政叙话。一转头见探春进来，忙过来拉住手道：“好闺女，越发出挑了，快坐干娘这儿。”探春陪笑着坐他旁边，被他挽着肩膀，说亲道热的。
林之孝赖大家的带领众媳妇都在门外请外头的人到那边用饭。周瑞家的带领几个丫鬟从围屏后转出，上菜布酒。贾赦、贾政忙笑着让南安太妃举箸。南安太妃夹了菜欲往探春嘴里送，探春笑着推让。南安太妃因问宝玉、黛玉、李纨等怎不来，贾政笑道：“他们都用过了。”南安太妃便没再多问。饭毕，南安太妃在园中略逛了逛。
邢夫人、贾赦、贾政、探春一路陪着。南安太妃道：“实在仓促得很！这两日别让探春四处走了。明日会来人给探春妆扮一日，后日便是启程之期。由水路直送往海疆那边就讫了。”邢夫人、贾赦、贾政都连声应着。南安太妃说身上不快，贾政等忙安排丫鬟服侍他往嘉荫堂歇息去了。探春回到秋爽斋，见围了一屋子人，因知从此不能见了，这两日众人都聚着陪他。探春忍悲陪大家说笑了一日，晚间亦不思睡，又和凤姐、黛玉、宝玉、李纨、平儿等吃酒闲话至半夜方散。天一明便有宫里侍女来给探春梳妆打扮，外人不得擅入。
清明那日一早，天阴阴的，下了一阵雾雨方止，园中诸人皆有郁结之感。淑景轻暖，寒烟淡荡，几处院落嫣红、翠云等钗环在绿杨高挂处荡秋千。几处隆儿、庆儿、彩哥儿踢蹴鞠、斗卵，各宗族子弟备办香烛、祭物、金钱冥纸，骑宝马，乘香车，踏芳径，众奴仆抬着祭物、食盒，风尘仆仆，一行人浩浩荡荡往白杨村贾家祖坟而去。只见郊原野旷，男女拥集，车马喧阗，仕女游人踏青不断。几处新烟纸钱飞，春草萋萋，古墓累累。贾赦、贾政率众人牵衣跪拜，酹者、哭者不绝于耳。林之孝、来旺儿提锄除草添土，贾琏以纸钱置坟头，哭声大作。祭罢，徒步而返。另有外戚邢德全等列坐[口床]嗓而尽醉，不肯回去。至家，贾赦、贾政、贾琏进入祖祠拜祖宗灵位，虔诚泣语，不可尽述。
探春独自在屋里吃闷酒。虽有侍女劝解，皆被他推开，又道：“不醉不能启程。”侍女只得依他。探春不觉酩酊。
宝玉来看过一回，探春要他把旧日众人所做诗词尽皆抄录下来，他一并带着留个念想。宝玉拭泪收集了与他。探春捧着稿子道：“将来我在异邦想大家时，便看看这些。”说罢又忍不住哭了。复拿起花梨大理石案上宝砚压着的一张纸，递与宝玉。宝玉拿起一看，原是探春临行所书愤慨之言，不觉念道：
> “卬身为庶出贱格，窃窥皇纲多年。为君之道，多有不妥。今既远嫁海疆，难返故国，斗胆指摘家国陋弊：
> 君王持家，子孙无数，有聪有愚，有康有痴。传位何人，名分要紧。
> 正出蠢呆，亦不嫌弃；庶出颖慧，高能忠勇。只因位低，不予念虑。
> 江山社稷，如同儿戏。夺嫡争权，子孙血拼。骨肉无情，包藏祸心。
> 圈闭亲戚，幽囚兄弟。腥风血雨，何其悲辛。多子多难，何必多妻？
> 君臣互为猜忌，上下日夜悬心。君忧皇位不保，臣忧小命不存。
> 皇家任用贤能，合该信而不疑。既然心存疑忌，当初何必封职？
> 君臣勾心斗角，官吏欺压微民。满口济物利人，却是帝业荒湮。
> 来年义兵四合，遍地群雄肆逆。君王号咷慌乱，泪如一江春水。
> 贤人经略之才，尚可拨烦理乱。欲竭股肱之力，却被逐个杀尽。
> 以致朝野无人，奸臣窃命轻许。对上承颜悦色，昏君宠爱隆聚。
> 不觉祸及京畿，谁知大道既泯？却见王室尽灭，何时再有禄绥？
> 余今抛家别亲，登舟远别千里。从此天各一方，此生再难相聚！”
宝玉看了愤然叹息，欲待点评，经众人再四劝慰，含泪回去了。
探春穿着新娘装要逛逛园子，道：“日后恐没机缘再逛了，还想顺道去祠堂祭拜一番。”南安太妃因见过了晌午才有人来，因准他去了。贾赦、贾政、贾珍、贾琏刚祭祀了祖宗祠堂，见探春打丛绿堂过来，一身嫁衣径往祠堂里去了，忙命奴才在外候着。
探春一进祠堂，看见祖宗牌位，兼有贾母、王夫人在内，不觉放声大哭，扑在贾母灵位前道：“老太太，孙女来看你了。孙女不才，不能复兴家业，自身还要远嫁他乡，难有归期。如今这里没人，我也斗胆说一句，咱这一家子，都被那些不肖子孙败坏了。他们成日只知斗鸡走狗，奢侈浮华，把家业都折腾穷尽了。我是做孙女的，又不能去劝，只能苦在心里。如今老天不开眼，连草根子都快吃尽了，圣上也被人欺到头上来。天灾重重，争战不休。那些昏庸之辈只晓得陪着笑颜和亲，把个家国都败了。”
说完哭得更凶，又扑到王夫人牌位前泣道：“太太，你走得太早了！日后这园子，怕就是那些狗彘之徒的天下了，真令人痛煞。”正哭着，外头进来几个侍女将他请了出去道：“姑娘别哭坏了身子。”
探春便往园子里来。只见有两个小童在台阶上放风筝，不禁苦笑道：“放得好，风筝断了线，就一去不回了。放风筝，放纷争……风筝是放走了，可这纷争，却怎么总是无尽无休呢？”不觉已泪如雨下。探春还要吃酒，远远望见一处房舍挑着个杏帘，便磕磕撞撞走着，口中念道：“古人写得好啊，‘清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村’。”正念着，恰见路旁真有一群小童，便问他们那里有卖酒的。那些小童因听人说今日园里热闹，都出来顽耍，见探春打扮得花枝招展，吃得东倒西歪，都拍手笑道：“这里有个新嫁娘醉倒了，都来看啊！”说着都上来把探春围在中间。
探春忿而推开群童，往稻香村去了。李纨迎了出来，将他接住又送这边来。过了晌午，宫里来人把探春接到渡口，江上泊着一艘大船。船上乘满了宫女奴才，贾家倾巢而出为探春送行，个个面上有悲戚之色。探春见父亲哭得站立不稳，由宝玉扶着，怕他哭伤身子，忙劝父亲保重，又道：“父亲不必伤悲，自古以来做官的，都是命运无常。穷通皆有前定，非人力能为。分离聚散皆是缘分，还是看淡些好。”赵姨娘也哭着上去送行道：“闺女，虽说咱们母子平素情薄，可你这一走，为娘怎能不伤心。”探春道：“母亲莫哭，这都是我们今生缘浅。从此天各一方，请多保重罢！”因向众人挥手踏上大船。贾家俱哭做一团，待书想到往日情景，早哭得晕倒在地。翠墨将他扶起。宝玉流泪望着大船，怒着要上前理论，凤姐见了，忙上去拉住。探春望着茫茫大海，想到此一去三千里路，风风雨雨必是颠簸辛苦，更兼骨肉家园从此抛闪不见，坐在船上不住哭泣。船越发行远了，贾家一门犹站在岸上目送，个个心如刀绞。正是：
> 运消独饮恨盈杯，却闻太妃恣意催。
> 末世空余豪杰志，烟波浩渺人难回。
不知后事如何，且听下回分解。
【回末批语：王者之天下至广，境土至远，帝业至重，帝不可以独任，任重借力于臣子，因人设官分职。然忧惧臣子盘算谋逆，疑神疑鬼，既然择善任用，就信而不疑，缘何又听信奸臣谗言大肆杀伐，泯灭人才，何其错谬！人非圣贤，孰能无过，即便臣子有了过错，宽而厚之，臣子感圣恩无忌，心生感激，当会知恩图报，亦会安心报效家国。可君臣日日相互猜忌，心累神倦，夜夜噩梦连连，试问神思余几可治邦？再者皇族宗师裁其亲疏封疆，全不论何人才德兼备，可继位大统，基业若维守固如盘石，宗庶皆可择英才，何必皇族子孙称帝？探春虽庶出，但有才识、高风尚，履信博采，正直有才辩，法度损益公正，是人敬其德之豪杰也！时四海分崩，城池不守，使其人不远嫁，定会率领兵马，广布威信，或可出师捷报，长保荣祚。可惜，可惜！】